Les parents servent à quelque chose… si ! … même chez les chevaux !
Les adultes, qu’ils soient humains ou animaux ont un rôle fondamental dans la transmission des savoirs (aliments à préférer ou à écarter, dangers…) et la régulation du comportement social des jeunes. La preuve en a été apportée dans de nombreuses espèces.
Dans un groupe de jeunes chevaux du même âge et du même sexe, les agressions sont fréquentes. L’introduction d’un adulte a pour effet de diminuer fortement les taux d’agressivité et d’augmenter les interactions sociales positives.
On peut se demander alors si les pratiques d’élevage consistant à regrouper les poulains par groupe d’âge sont opportunes sur le plan de la sécurité et de l’acquisition d’un comportement social équilibré.
L’originalité de cette étude est d’aller au-delà pour explorer l’importance d’un ratio adultes / jeunes compris entre 2 et 4 adultes (chevaux de + de 3 ans) pour 3 jeunes.
Effectivement, c’est une pratique parfois observée de mettre un « vieux » dans le troupeau de jeunes. La question qu’on peut se poser est de savoir si un seul adulte est suffisant pour « encadrer » un groupe de jeunes chevaux, soit des ratios de 1 adulte pour 5 ou 10 jeunes …
Et bien non !
Les chiffres sont là : les taux d’agression sont jusqu’à 4 fois plus nombreux avec le plus faible ratio adultes / jeunes et la cohésion sociale est moindre.
On observe aussi que dans les groupes comportant plus d’adultes, les interactions jeunes/adultes sont plus nombreuses, favorisant la transmission des connaissances et des compétences sociales.
A l’inverse, dans les groupes où les adultes sont peu nombreux, les jeunes ont tendance à les éviter et à se regrouper entre eux. L’apprentissage se fait donc davantage par les pairs… pas plus expérimentés.
La relation exclusive entre le poulain et la jument amène celui-ci à apprendre de sa mère depuis la naissance, mais la force de son l'influence diminue à mesure que le poulain grandit. Toutefois, pendant un ou deux ans, les poulains sont sensibles à l'influence des adultes sans lien de parenté avec eux.
Les ratios étudiés par les auteurs sont similaires à ceux observés dans les populations sauvages. Les jeunes chevaux domestiques ont très souvent des ratios bien inférieurs voire aucune interaction avec des adultes.
Cela pose clairement le problème du développement comportemental du poulain dans le cas fréquent où il est acheté par un particulier au sevrage puis mis dans un pré, tout seul et ceci d’autant plus que la séparation a été précoce.
Un tel poulain, remis des années plus tard en présence d’autres chevaux saura-t-il avoir un comportement adapté ? C’est peut-être la raison pour laquelle, tant de propriétaires ont aujourd’hui des difficultés lorsqu’ils mettent leurs chevaux au pré, avec d’autres.
Cat
Source : Bourjade M, de Boyer des Roches A, Hausberger M (2009) Adult-Young Ratio, a Major Factor Regulating Social Behaviour of Young: A Horse Study. PLoS ONE 4(3): e4888. doi:10.1371/journal.pone.0004888
