La domestication du cheval, une rétrospective depuis les tombes princières scythes

Un groupe de chercheurs internationaux publient des données génétiques qui éclairent d’un jour nouveau l’histoire de la domestication du cheval.

Dans les tombes de trois sites funéraires scythes, les chercheurs ont examiné les génomes de 14 chevaux domestiqués et sacrifiés durant les âges de bronze et du fer (environ 4100 et 2300 ans avant nos jours). Les Scythes étaient des cavaliers émérites qui ont conquis de vastes territoires d’Asie Centrale. Ils ont laissé des tombes dans lesquelles des chevaux étaient sacrifiés à la mort d’un personnage prestigieux.

L’étude révèle que les nomades scythes de l’âge du fer avaient des stratégies d’élevage se traduisant par une faible consanguinité, la sélection de robes de couleurs variées et des membres avant robustes. L’absence de parenté entre les chevaux sacrifiés et la diversité des harnachements confirment les écrits d’Hérodote qui indiquent que des chevaux faisaient partie des cadeaux envoyés par leurs vassaux implantés sur un vaste territoire allant de l’Altaï aux rives de la mer Caspienne.

Le coefficient de consanguinité était proche de zéro indiquant que les pratiques d’élevage scythe ne perturbaient pas l’organisation du troupeau ce qui est en contradiction avec les pratiques actuelles. Les chevaux d’aujourd’hui montrent une extrême diversité mitochondriale contrastant avec une homogénéité quasi totale de leur chromosome Y, un fardeau mutationel plus fort que les chevaux sauvages du Paléolithique Supérieur, et une sélection des gènes impliqués dans la locomotion, la physiologie, le développement et le comportement.

Durant les 2300 dernières années, les chevaux ont donc perdu en diversité génétique.

Enfin, les chercheurs ont trouvé des mutations jusqu’ici non-documentés chez les chevaux anciens, incluant la mutation MSTN associée avec l’hypertrophie musculaire et la performance de sprint sur courtes distances chez les Purs sang anglais (Thoroughbred) et les Quater-horses.

Bertrand Kaeffer

Sources : Originale : Librato et al., 2017 Ancient genomic changes associated with domestication of the horse. Science 356 : 442-445 Autre source : http://www2.cnrs.fr/presse/communique/5003.htm

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MAJ Septembre 2021